1.-2. Fejezet

 

Első fejezet

 

Fordította: Aemitt

 

A TELEFON egyszerre csörgött és jelzett egy üzenet érkezéséről. Jordan Kramer felkapta a dohányzóasztalról, a lába a nappali padlójára csattant, amint meglátta a számot. – Mi történt? –A főnök száma mindig valami fontosat jelentett.

Jordan imádta az életét és imádta a munkáját. Ami őt illette, szerinte semmi sem volt jobb, mint tűzoltónak lenni. A nagyapja is az volt, és az apja is az volt, áldott legyen a lelke. Egy tűzvész vitte el, amikor Jordan még középiskolás volt. De ez nem számított –a vérében volt, és ezt ő is tudta.

– Van egy háztűz a hegyek lábánál, talán néhány mérföldre tőled. Nagyon rossz a helyzet, és amilyen száraz volt az idő, attól tartunk, hogy az egész hegyoldal le fog égni. Úton vagyunk, de tudnál velünk ott találkozni? Carson már elküldte neked a címet, és a felszerelésed is ott van a teherautóban. –Jordan épphogy csak megértette, mit mondanak a háttérben felhangzó szirénák harsogásától.

– Már úton vagyok –mondta, miközben az ajtó felé indult. Ennyit egy nyugodt estéről otthon, a tévé előtt egy pizzával és egy sörrel. Még esélye sem volt arra, hogy kinyissa a sört. Nem mintha ez zavarta volna, nem akart panaszkodni.

– Tudtam, hogy számíthatok rád.

A hívás véget ért, Jordan pedig zsebre dugta a telefonját, felkapta a táskáját, amiben további felszerelés volt, és elindult kifelé a bejárati ajtón. A kocsija pont odakint parkolt, beindította, és felkapcsolta a lámpákat a tetején, majd kihajtott a forgalomba, és a lehető leggyorsabban a mellékutakon haladt észak felé. Látta a levegőbe emelkedő füstfelhőt, és tudta, hogy a főnöknek igaza van. Hetek óta nem esett eső, és mivel a hegyek kiszáradtak, az erdő talaján pedig rengeteg száraz fa volt, a tűz gyorsan terjedhetett. Amint Mechanicsburg-tól északra ért, olyan gyorsan hajtott, ahogy csak mert, a Pennsylvania középső részén kelet-nyugati irányban végighúzódó hegyvonulat tövéhez. Elérte a kérdéses címet, és kiugrott. A ház már majdnem teljesen lángokban állt, és a főnöktől megkapta a felszerelését, amit pillanatok alatt magára rántott.

– Merre menjek, főnök? –kérdezte Jordan, és már kapta is az irányítást.

– Te és Carson locsoljátok le a fákat, és győződjetek meg róla, hogy a terület nedves. Ezek az átkozott parazsak mindenhová elszállnak, és nem akarunk még egy erdőtűzzel is harcolni.

Jordan bólintott, és azonnal munkához látott. Hamarosan mindenfelé víz spriccelt, és szerencsére a háztűz gyorsan kialudt. Néhány kisebb bozóttűz is fellobbant, de Jordan és Carson ezeket gyorsan eloltotta, és figyeltek minden másra, ami a száraz talajon fellángolt.

A gyors munkájuknak és a jól együttműködő csapatnak köszönhetően viszonylag gyorsan ellenőrzés alá vonták a helyzetet, köszönhetően a parancsnok gyors gondolkodásának és a helyzet előrelátó megközelítésének. Jordan nagyra tartotta Andrew Marksparancsnokot, és ez az eset csak azt mutatta, hogy csodálata nem volt alaptalan.

Miután a tűzoltóparancsnok kijelentette, hogy a tüzet eloltották, Jordan elkezdte feltekerni a tömlőket és elpakolni a felszerelést. –Köszönöm, hogy gyorsan ideértél –mondta neki Marksparancsnok egy vállveregetéssel. –Nagyra értékelem. Mi majd itt befejezzük. Menj haza, és élvezd a szabadnapod hátralévő részét. Pénteken találkozunk. És az Isten szerelmére, érezd jól magad. –A főnök jól ismerte őt –Jordan Harrisburgba készült, hogy szombat este, a műszakja után Broncosba menjen, mert úgy gondolta, hogy felszedhet valakit. Utána hazajön, és visszamegy a kis békés nyugalmába. Évekkel ezelőtt megtanulta, hogy a magafajta fickónak nem kifizetődő hosszú távú terveket szövögetni ezen a téren. Úgysem váltak be.

Gyorsan tisztelgett, mivel elég jól tudta, hogyan lépjen le, mielőtt valaki más egyéb elfoglaltságot találna neki. Jordan bemászott a kocsijába, és bekapcsolt fényszórókkal elindult a helyszínről. Az éjszaka már leszállt, mióta megérkezett, és Jordan lassan haladt, miközben visszatért a tulajdonképpeni városrész központja és a pizzéria feletti kétszobás lakása irányába, ami a régebbi városrész szélén feküdt. Már négy éve élt ott, és a lakása pontosan olyan volt, amilyennek akarta. Néhány srác célzott rá, hogy hajlandó lenne megosztani vele a lakást, de Jordan élvezte, hogy saját lakása van. Kényelmesen élt egyedül, és nagyon szerette a saját maga társaságának nyugalmát, amikor nem dolgozott.

A testvére, Wendy, többször is mondta neki, hogy túlságosan idegesítő, hogy bárkivel is együtt éljen, és hogy huszonnyolc évesen már egy mogorva vénember. Jordan nem tudott vitatkozni vele. Voltak már pasijai – már ha lehet így hívni azokat, akikkel nem csak egyszer dugott. És mindegyiknek ugyanaz volt a véleménye. Nem mintha bármelyikük is panaszkodott volna, amikor az ágyban voltak, köszöni szépen.

Ahogy vezetett, Jordan bekapcsolta a rádiót egy kis zenére, és letekerte az ablakot. Tűz- és füstszaga volt, és most, hogy távol volt tőle, az illat kicsit égette az orrát, és szüksége volt egy kis friss levegőre. Jordan a rádióval együtt énekelt, miközben haladt a nagyrészt üres úton, és elmerült a zenében, amíg valami az út szélén el nem érte a fényszóróinak oldalsó fénysugarát. Jordan rálépett a fékre, szándékában állt lassítani, és elhaladt egy gyerek mellett, aki egyedül volt. Lehúzódott az útról, kiszállt, és lassan megközelítette.

Egy fiú volt, talán kilenc-tíz éves, olyan ruhákat viselt, amelyek talán két-három viselője előtt újak lehettek. Az út szélén állt, és hátrébb húzódott, amikor Jordan közelebb ért.

– Nem foglak bántani. Ígérem –mondta halkan. Jól tudta, hogy az iskolában tanítják az idegenektől való óvatosságot, és nem akarta, hogy ez a fiú féljen tőle, de hogyan is ne félhetne? –Egyedül vagy? Segítségre van szükséged? –kérdezte, halkan beszélve, és a fényben maradva, hogy a fiú tisztán láthassa.

A fiú megvonta a vállát, és körülnézett, de nem futott el. Visszapislogott Jordanre, úgy, mintha nem tudná, mit tegyen.

– Meg tudod mondani, hol vannak a szüleid? Hol van az édesanyád? –kérdezte Jordan. A fiú szomorúan nézett felfelé, és Jordan azt hitte, mindjárt elsírja magát. A fenébe is, erre a válaszra Jordan nem számított, ha egyáltalán válasz volt. –És mi van az apáddal? –Ezúttal a fiú az út felé mutatott, vissza a hegyek felé. – Arra felé van az apád? Akarod, hogy elvigyelek hozzá? Tűzoltó vagyok, és megígérem, hogy segítek neked.

Könnyek gördültek végig a fiú arcán, és az ajka eltorzult valamitől, amit Jordan csak bánatnak tudott leírni, de valójában nem mondott semmit. Jordan pislogott, és reménykedett abban, hogy félreértette az üzeneteket, amelyeket kapott. Oké, függetlenül attól, hogy mi történt a fiú szüleivel, segítenie kellett neki. Jordan arra gondolt, hogy hívja a rendőrséget, de úgy tűnt, hogy a fiú félig-meddig halálra rémült, és ő attól tartott, hogy az csak a végsőkig kiakasztaná.

Nyugaton villámlott, majd hosszan tartó mennydörgés következett. Eső közeledett, és bár szükségük volt rá, nagyon szerette volna ezt a gyereket a vihar útjából kivinni. Jordan alaposan elgondolkodott, aztán eldöntötte, mit tegyen. –Ettél már valamit? –kérdezte.

A fiú tekintete megváltozott, komoly lett.

Jordan odament a kocsijához, és egy pár müzliszelettel tért vissza. Félig-meddig azt várta, hogy a fiú eltűnik, amint hátat fordít, mint valami Jordan által megálmodott jelenés, de ugyanott állt, feszülten, mint egy íjhúr. Jordan átadta neki az egyik csomagot, és hátralépett.

A fiú megnézte, végiggörgette a csomagot az ujjain, mielőtt kinyitotta volna. Aztán kivette az egyik ropogós szeletet, és két harapással, alig rágva, megette. Miután megette a másikat, Jordan elővett egy üveg vizet és egy másik csomag müzliszeletet, és azokat is odaadta a fiúnak.

– Tudsz beszélni velem? –kérdezte Jordan, miután a fiú befejezte a második csomagot, és megitta a víz nagy részét. Újabb villámok villantak, egyre fényesebbek lettek, ahogy közeledett a vihar, a mennydörgés pedig egyre hangosabb lett. –Beszélnél?

– Igen –mondta a fiú egyetlen szóval. Jordan legalább tudta, hogy megértette őt, és tud beszélni.

– Honnan jöttél?–kérdezte Jordan újból.

A fiú visszamutatott a hegyek felé, ezúttal is egyetlen szót mondott. –Haza. –Ismét könnyek folytak végig az arcán.

– Akarod, hogy visszavigyelek oda? –kérdezte Jordan. –Ott van a családod? –Tudta, hogy ugyanazt kérdezi, de meg akarta próbálni, hogy tisztább képet kapjon a helyzetről.

Ezúttal egy vállrándítást kapott, és még több könnycsepp csordult ki.

Ó, Istenem!–Azt mondod, hogy az otthonod ott fent van, de most már nincs ott? Hogy nincs otthonod? –Megpróbált minél több tényt megtudni.

Csak egy bólintást kapott, miközben a fiú a szemét dörzsölte az ingujjával, és szipogott egyet. Aztán felegyenesedett, amennyire csak tudott, az arca kemény volt.

– Akkor velem jöhetsz. Segítek neked. –Kizárt dolog volt, hogy a fiút egyedül hagyja itt kint, miközben vihar közeledik.

Jordan nem lépett közelebb, csak a kezét nyújtotta. Nem akarta kényszeríteni a fiút, vagy megragadni. Az, hogy vele tartson, a saját döntése kellett, hogy legyen, ezért Jordan megvárta, amíg a gyerek előrelép, és a jóval kisebb kezét az övére tette.

– Megmondanád a neved? –kérdezte Jordan, de úgy tűnt, a fiú már nem beszél.

Jordan óvatosan a kocsihoz vezette, kinyitotta az ajtót, és előrehúzta az ülést, hogy beülhessen a hátsó ülésre. Lehajolt, hogy belenézzen, majd visszanézett Jordanre, mielőtt lassan bemászott volna, és leült, a kezét az ölében tartva, dobogott a lábával. Jordan becsukta az ajtót, és átment a kocsi másik oldalára, miközben a szél felerősödött, és egyre közelebbről érkező villámok hasították az eget. Egy apró kiáltás hallatszott a kocsi belsejéből, ahogy a mennydörgés megrázta az egész világot körülöttük.

– Semmi baj –mondta Jordan, miközben beszállt a kocsiba, becsukta az ajtót, sebességbe tette a motort, és lassan elindult a város felé.

Bármelyik másik gyerektől a földön kérdéseket várt volna arról, hogy hová mennek, de Jordan csak a fiú lábának dobogását hallotta a padlón. Mintha teljesen összezavarodott volna, és fogalma sem lett volna, hogy mit tegyen, vagy mi történik. Talán a fiú sokkot kapott. Annak kellett lennie, ahogy szinte semmit sem mondott.

Jordan nem volt biztos benne, hogy mit fog tenni a fiúval, azon kívül, hogy megpróbál segítséget szerezni neki. De előbb mindkettőjüket ki kellett juttatnia a várhatóan borzalmas időjárásból. Így, jobb ötlet híján hazafelé vette az irányt, és úgy gondolta, majd hív segítséget, ha hazaértek. Felhívta a parancsnokát, és tájékoztatta a fiúról, és elmondta azt a kevés információt, amivel rendelkezett.

– Jelentést teszel a gyermekvédelmieseknek–mondta a parancsnok, és Jordan beleegyezett.

– Amint hazaviszem, és kikerülünk ebből az időjárásból.

Ahogy vezetett, a fejében végigfutott minden, amit kérdezett, és a válaszok, amiket kapott. Némelyik rejtélyesnek tűnt, pedig ha úgy gondolt rájuk, mint egy gyerek, talán a válaszok egyszerűek voltak. Talán a fiú szülei már nem élnek, és velük együtt az otthona is. Ez szomorú volt, és mégis olyasvalami, amit Jordan jól ismert... különösen azt, hogy a fiú lába alatt olyan érzés lehet, mintha futóhomokká vált volna a talaj.

– Elviszlek oda, ahol én lakom. Aztán onnan majd kitaláljuk a dolgokat. –Ahogy Jordan egy közlekedési lámpához ért, az égbolt megnyílt, és eleredt az eső. Villámok szelték át az eget közvetlenül előtte, majd egy fülsértő mennydörgés követte, amely végigfutott a gerincén.

A fiú a hátsó ülésen nyöszörgött, és amikor Jordan megnézte a visszapillantó tükörben, sehol sem volt. Áthajolt az ülésen, és a biztonsági övből kibújt fiút a padlón kuporogva találta, teljesen rémülten reszketve. –Semmi baj. Csak nyugodj meg, és ülj vissza a helyedre. Nem hagyom, hogy bármi vagy bárki bántson téged. Ígérem. –Próbált megnyugtató lenni, és megvárta, amíg a fiú felült, mielőtt továbbindult volna a lakása felé.

Még mindig esett az eső, amikor leparkolt a kocsival az étterem mögötti parkolóban. Kiszállt, és sietett, hogy kinyissa a kocsiajtót. A fiú gyakorlatilag kiugrott, és remegve rohant a hátsó ajtó felé. Jordan utána sietett, és meglepődött, amikor a következő mennydörgésnél a fiú átkarolta Jordant a derekán, és szorosan átölelte. Miután az elmúlt, Jordan bevezette a fiút az étterem hátsó ajtaján keresztül az egyik asztalhoz. Úgy gondolta, jobb, ha nyilvános helyen marad.

– Hozok neked valamit enni és inni. –Segített a fiúnak kiválasztani némi ételt, remélve, hogy az a néhány szó, amit ténylegesen kimondott, átadta a jelentését.

– Mit hozhatok neked? –kérdezte Jane, az egyik felszolgáló, ahogy közeledett. –Ki a kis barátod, Jordan?

– Valaki, akinek segítségre van szüksége –válaszolta Jordan. Leadta a rendelésüket, és figyelte a fiút, aki mozdulatlanul ült, körülnézett, és igyekezett minél kisebbre összehúzni magát. –Itt maradnál vele egy percre? –kérdezte halkan a nőt.

Beleegyezett, Jordan pedig megköszönte, és átment a helyiség másik végébe, elővette a telefonját, mert el kellett intéznie egy hívást, amit utált. Jordan tudta, hogy nincs más választása, mint felhívni a gyámhivatalt, bár tudta, milyen rémálom kezdődhet. Mégis elővette a tárcájából a kártyát, és tárcsázott, minden percétől rettegve.

– Donald Ickle.

– Jordan Kramer tűzoltó vagyok Mechanicsburg-ból, és segítségre van szükségem. Ma este egy bevetésről hazafelé jövet találtam egy tíz év körüli fiút, aki az út szélén kóborolt. Nem sokat beszél, de az alapján, amit ki tudtam belőle szedni, úgy vélem, hogy a szülei meghaltak. Halálra van rémülve, és alig beszél.

– Hol van most? –kérdezte Donald.

– Joey pizzériájában. Még a vihar előtt idehoztam, és adok neki valamit enni. De segítségre van szükségem. Nem tudom, mit tegyek. Olyan elveszettnek tűnik, és.... –Jordan nagyot nyelt. –Nem akarom, hogy bármi történjen vele.

– Mindent megteszünk érte. –Donald olyan átkozottul klinikai hangon beszélt.

Jordan felsóhajtott. –Nézd, Donald, tíz évet töltöttem a gyermekjóléti rendszerben, és tudom, milyen rossz tud lenni. –Már a szavak kimondása is fájt. Még a szívét is úgy érezte, mintha összeszorítanák. Donald nem szólt semmit. –Ez a kisfiú halálra van rémülve. Szóval, ha valaki bejön ide, és csak úgy elviszi őt, az a mélybe taszítja. Amennyire én tudom, ez a kisfiú mindent elvesztett –az otthonát, az anyját és az apját. Én....

– Oké, értem. Azt hiszem, tudom, kit küldhetek át. Felhívom, és megkérem, hogy azonnal menjen át. A fiú maradjon az étteremben és nyilvános helyen.

– Oké. Köszönöm –mondta Jordan, és visszament az asztalhoz, ahol Jane a fiúval ült, és halkan beszélgettek. Úgy tűnt, nem sokat beszél, de legalább a kísérteties fehérsége némileg eltűnt. –Köszönöm, Jane –mondta Jordan finoman, miközben visszaült a fiúval szemben.

– Aranyos fiú vagy, Benny–mondta a nő, miközben megveregette a fiú vállát, mielőtt kisurrant a bokszból. –Pár perc múlva jövök az ételeddel. –Mosolygott, mielőtt elsietett volna. Legalább a nevét sikerült megtudnia: Benny. Ez már valami kezdete volt. Jane visszatért az italokkal, és óvatosan egy kis pohár tejet csúsztatott Benny elé, aki úgy ivott belőle, mintha az istenek nektárja lenne.

– Felhívtam néhány embert, hogy segítsenek neked, és nemsokára itt lesznek –mondta Jordan.

Benny ismét mozdulatlanul ült, és hatalmas szemekkel nézett Jordanra, tele fájdalommal, félelemmel és Isten tudja, még mivel. Jordan tudta, hogy biztos azon gondolkodik, mi fog történni most, mert Jordan is így érzett évekkel ezelőtt.

– Tessék, srácok –mondta Jane, miközben egy pizzát tett az asztalra Jordannek, egy tányér csirkét és sült krumplit Bennynek. A fiú úgy nézett rá, mintha nem lenne biztos benne, hogy mi az. Jane elmosolyodott. –Ízleni fog nektek. A csirke finom, és a krumpli is. –Megbökte, és Benny beleharapott, majd úgy evett, mint aki napok óta nem jutott táplálékhoz. –Ilyen egy jó fiú. –A nő elsietett, és Benny alig nézett fel, ahogy gyorsan evett. Jordan emlékezett arra az érzésre, hogy bármit is tettek elé, azt olyan gyorsan ette meg, amilyen gyorsan csak tudta, mielőtt valaki más megette volna előle.

– Nem kell sietni. Senki sem fogja elvenni tőled az ételt. És ha még mindig éhes vagy, hozok még –nyugtatta meg Jordan, és Benny úgy emelte fel a tekintetét, mintha Jordan megőrült volna.

– Mr. Kramer.

Jordan az asztal végénél álló férfira emelte a tekintetét, és majdnem lenyelte a fogsorát. – Dusty? –kérdezte, alig hitt a szemének. Együtt voltak egy otthonban. Dusty volt az első igazi barátja, az első szerelme, Jordan első igazán nagy titka, és most ott állt előtte. Jordan azon kapta magát, hogy alig kap levegőt a látványtól, és egy pillanatra visszarepült a kevés jó napok egyikére, amire emlékezett, amikor nem érezte magát egyedül, és amikor segítségre volt szüksége annyi évvel ezelőtt. Nehéz volt elhinni, hogy amikor ismét szorult helyzetbe került, Dusty volt az, aki a segítségére sietett.

Második fejezet

 

Fordította: Aemitt

 

– JORRY? – kérdezte Duane, szinte nem hitt a szemének. Az előtte álló férfi alig hasonlított arra a fiúra, akire emlékezett. A tizenhét éves Jorry még karcsú volt, és még mindig nem nőtte ki magát. Ez a férfi viszont teljesen felnőtt volt… és igencsak kikupálódott. De még mindig látta benne a tizenhét éves fiút.

– Most már Jordannak hívnak – mondta finoman.

– Duane. Évek óta senki sem hívottDusty-nak. – Bár tetszett a régi beceneve, amit most Jordan kimondott. – Úgy hallottam, hogy segítségre van szükséged.

– Igen. Ő itt Benny. Ma este egyedül sétált a város felé. A legjobb tippem az, hogy az észak felől jött. –Jordan odébb csúszott, Duane pedig helyet foglalt Bennyvel szemben. Sok gyerekkel hozta össze a sors, némelyikük harcias volt, és már megedződött a világgal és mindenkivel szemben, mások úgy sírtak, hogy alig tudtak beszélni. De a legjobban azok aggasztották, akik csendben voltak. A többieket szóra tudta bírni, de a csendeseknél nehéz volt áttörést elérni.

– Értem –mondta Duane szelíden, és a fiúhoz fordult. –Szia, Benny. DuaneHouser vagyok, és azért jöttem, hogy segítsek neked. Ígérem. –Olyan őszintén mondta, ahogy csak tudta, de csak néhány pislogást és folyamatos bámulást kapott. –Kérlek, el tudnád mondani, mi történt? Miért sétáltál egyedül az úton? –kérdezte, de Benny csak az ölébe nézett, a szeme tele volt szomorúsággal.

Jordan oldalra billentette a fejét, és Duane kicsúszott a boszkból. Jordan követte, és Duane észrevette, ahogyan Bennyn tartja a szemét. –Kérdeztem az anyjáról és az apjáról, és csak felfelé nézett. Lehet, hogy egyszerű, de szerintem meghaltak. Szerintem fent élt a hegyen. Úgy tűnik, az volt az otthona, abból a néhány szóból, amit kiszedtem belőle, és azt hiszem, az is eltűnt. A pincérnőnk, Jane volt az, aki rábírta, hogy kimondja a nevét. — Hátrafordult, és Duane ugyanazt az aggodalmat látta Jordan szemében, ami a nevelőotthon minden lakójának szemében jelen volt. Tudta, hogy néha neki is ilyen volt.

– Ezért vagyok itt.

– Utáltam, hogy fel kellett hívnom, tudod? –mondta Jordan. –A gondolatát, hogy egy másik gyerek is keresztülmegy azon, amin mi.

Duane tudta. A gyomra már a gondolattól is felfordult.

– Mindent megteszek, hogy ez ne történhessen meg –fogadkozott Duane. –Azt megígérhetem neked. De az első dolog, amit meg kell tennem, hogy találok neki egy helyet, ahol lakhat, és aztán elkezdhetek dolgozni azon, hogy összerakjam, mi történt, és hogy vannak-e rokonok, akiket értesíteni kell, hogy elvihessék.

Jordan Benny felé fordult, és odasietett, amikor az kicsusszant a bokszból, és felvette a kabátját. –Benny... –mondta Jordan gyengéden.

– Megyek –mondta halkan, és az ajtó felé indult.

– Hová mész? –kérdezte Jordan, és leguggolt előtte. Duane jól ismerte ezt a tekintetet. A pokolba is, már sokszor látta ugyanezt, amikor otthonról otthonra költöztették. Minden egyes alkalommal, amikor elhelyezték, remélte, hogy jó lesz, aztán amikor nem jött össze, a fájdalom újra fellángolt.

Benny vállat vont és megrázta a fejét.

Jordan ránézett. – Kérlek! Csak ülj le egy percre. Oké? –A fenébe is, ahogy Jordan viselkedett vele, az már-már tankönyvbe illő volt. Ahelyett, hogy felemelte volna a hangját, inkább csendben maradt, és rávette Bennyt, hogy üljön vissza. Jordan visszatért oda, ahol Duane állt. –Velem maradhat. Van egy plusz szobám, és biztos vagyok benne, hogy össze tudunk hozni neki valamit. –Jordan kissé megrázta a fejét. –Nem hiszem el, hogy ezt teszem. De nem hagyom, hogy csak úgy eltűnjön a rendszerben. Megtaláltam, és azt hiszem, egy kicsit bízik bennem. –Jordan nyelt egyet, a szemében kétségek merültek fel. –Remélem, hogy én....

– Csináltál már ilyesmit korábban is? –kérdezte Duane. –Úgy értem, nem vagy regisztrálva vagy ilyesmi.

Jordan megrázta a fejét. –Mindkét esetben nem a válaszom. De én tudom, mitől lesz jó egy nevelőszülői család. Isten a tudója, hogy nekem sok rossz családban volt részem. És tudni akarom, mi történt, és megpróbálok segíteni rajta. –Jordan visszafordult. –Teljesen egyedül van és elveszett. Ha van családja odakint, vagy ha csak egy megszökött kölyök, akkor segíteni akarok neki, hogy visszataláljon a családjához.

Duane tépelődött. Ismerte a szabályokat, de azt is tudta, hogy a dolgok ebben a szakaszban törékenyek, különösen egy ilyen helyzetben. –Két feltétellel. Először is, hogy megkéred, hogy maradjon nálad, másodszor pedig, hogy megnézem, hol laksz. –Legalább megtudná, ha valami baj lenne a hellyel, és véget vethetne a dolognak. Arra is gondolt, hogy a megkérdezés talán segíthet lebontani aBenny előtt álló néhány akadályt.

– Elég tisztességes –mondta Jordan mosolyogva, mielőtt visszatért Bennyhez, ezúttal mellé ült. Halkan beszélt, de Duane hallotta, és miután közölte vele, hogy Jordan mellett maradhat, Benny kicsit kevésbé tűnt feszültnek. –Nem lenne baj? Velem maradhatnál.

Benny bólintott.

– A szavaidat kell használnod, és el kell mondanod nekünk –mondta Jordan.

Benny mindkettőjükre nézett. –Igen –mondta végül, és amikor Jordan az asztalra tette a kezét, Benny is ráhelyezte a sajátját. Duane kiengedte a levegőt, amit visszatartott, ahogy a megkönnyebbülés átjárta. Valamiféle gyenge kapcsolat volt közöttük, és ezen a ponton Duane ezt jó jelnek vette.

– Feltételezem, hogy nincs semmid a számára –mondta Duane. –Van néhány dolog a kocsimban, amit odaadhatok, és elintézem, hogy némi pénzhez juss, ami ételre és az ellátásához szükséges dolgokra elegendő lesz.

– Köszönöm –mondta Jordan, még mindig Bennyt figyelve. –Az emeleten lakom. Felmehetünk oda, és megmutatom, hol fogsz lakni. –Felállt, és kinyújtotta a kezét. Benny megfogta. Duane legalább tudta, hogy bár Benny nem tűnt beszédesnek, nem zárkózott el teljesen. Benny hagyta, hogy Jordan kivezesse, majd egy külső ajtón át, egy lépcsősoron fel, egy szép lakásba, jóval az étterem fölött.

– Ez nagyon szép.

Jordan kényelmes helyet alakított ki magának, meleg szőnyegekkel és tisztességes bútorokkal a nappaliban. A tévé hatalmas volt, de amennyire Duane emlékezett, Jordan imádta a tévét és a játékokat. A nevelőotthonban, ahol voltak, volt egy régi videojáték-rendszer, és Duane úgy emlékezett, hogy Jordan néhány hét alatt elsajátította a játékokat, amelyekkel rendelkeztek. Annyi minden eltűnt abból a fiúból, akit ismert, és mégis megmaradtak bizonyos részei. A szeme pontosan olyan volt, mint amilyenre Duane emlékezett.

– Szeretnél körülnézni? –kérdezte Jordan egy intéssel. –Ez a nappali, ott van a konyha. A fürdőszoba és a hálószobák a folyosó végén vannak.

Duane gyorsan körülnézett, mert ez volt a dolga, de igazából nem nagyon érdekelte. A második hálószobában egy franciaágy és egy kis komód állt a fal mentén, valamint egy íróasztal a másik falnál. Tiszta volt, és a színe világos, még ha nem is voltak ablakok. Amikor visszatért, Benny a kanapén ült, még mindig a rongyos kabátjában, a lába néhány centire lógott a padlótól, és olyan elveszettnek tűnt, mint minden gyerek, akit Duane valaha is látott.

– Vannak tisztálkodási eszközök, nyugodtan használhatod. –Jordan kivitte Bennyt a fürdőszobába, néhány perc és némi folyóvízcsobogás után Benny visszatért, és visszaült oda, ahol korábban ült, ezúttal a kabát nélkül.

Duane leült mellé. –Tisztában vagy vele, hogy azért maradsz itt, mert Mr. Jordan jó ember? Gyerekkorunk óta ismerem őt. –Elkapta Jordan tekintetét a kanapé háttámlája fölött. –Akkoriban ő volt a legjobb barátom. –Duane remélte, hogy sikerül hatást gyakorolnia Bennyre.

– Most is a barátod? –kérdezte Benny.

Duane elmosolyodott. –Azt hiszem, Jordan és én mindig barátok maradunk. Még akkor is, ha már régóta nem láttuk egymást. –Minden bizonnyal így is érezte. A nevelőotthonban ők ketten álltak szemben a világgal, és vigyáztak egymásra. Egy szobán osztoztak, és egy ideig olyan közel álltak egymáshoz, amennyire két embernek csak lehet. Azt hitte, hogy örökre barátok lesznek, és talán még annál is tovább. De mielőtt Duane megtudhatta volna, milyen szorosra is nőhetett volna a barátságuk, kiköltöztették az otthonból, és egy családhoz került. Greg és Marie Houser-ről kiderült, hogy álmai szülei. A biológiai gyermekeik már felnőttek és elköltöztek a házból, és elárasztották őt szeretetükkel, sőt, odáig mentek, hogy örökbe fogadták, és a nevüket adták neki. Gondoskodtak róla, hogy leérettségizzen, és a főiskolán is ők segítették végig. Duane tudta, hogy van anyukája és apukája, akik szívesen látják otthon, a két idősebb fiútestvérével és a húgával együtt. –Ő majd gondoskodik rólad. Ígérem.

Benny bólintott, de nem szólt többet.

– Lemegyek a kocsimhoz, hogy megnézzem, mi van nálam, ami jó lehet rád –mondta Duane, majd elhagyta a lakást. Talált néhány váltás ruhát, csomag zoknit és alsóneműt, fogkefét, valamint valamit, amiben Bennyaludhat. Visszatért, és odaadta ezeket Bennynek.

– Miért nem mész a szobádba, és készülődsz az alvásra? –mondta neki Jordan gyengéden, és Benny lassan, vonszolva a lábát, mintha félne, elindult. A hálószoba ajtaja becsukódott mögötte, és Jordan mély lélegzetet engedett ki. –Mi fog történni vele?

– Meg kell állapítanunk, mi történt a szüleivel, vagy bárki is vigyázott rá. Bevonom a rendőrséget, hátha tudnak segíteni. Ha megtalálják őket, akkor ki kell derítenünk, mi történt.

– És ha mégsem? –kérdezte Jordan, a csukott ajtó felé fordulva. –Nézd, én mindent meg akarok tenni, hogy nevelőszülő lehessek. Ha nem találják meg a szüleit, akkor nem akarom csak úgy hagyni, hogy a rendszerbe kerüljön. Megteszem, amit kell, de nem engedhetem ki csak úgy a világba. –A fájdalom Jordan szemében visszavitte Duane-t azokhoz az éjszakákhoz, amelyeket ő és Jordan együtt töltöttek a pici hálószobájukban. Elmondták egymásnak a legmélyebb titkaikat, így Duane tudta, milyen rosszul alakultak a dolgok Jordan számára, milyen borzalmakat kellett elviselnie.

– Ha ezt akarod, segítek, amiben csak tudok –ígérte Duane, majd elmosolyodott. –El sem hiszem, hogy te vagy az. A ruházatodból úgy veszem ki, hogy most már tűzoltó vagy.

– Igen. Miután elmentél, nagyon elveszett voltam. –Jordan megköszörülte a torkát. –Tudom, hogy nem a te hibád volt, és hallottam, hogy találtál magadnak családot.

– Igen. Még mindig a család tagja vagyok. –A gondolat azzal fenyegette, hogy könnyek szöknek a szemébe, mert oly sok gyerek az ő helyzetében soha nem talált senkit. –Nagyon szerencsés voltam.

– Nem voltam rögtön szerencsés. De az utolsó otthon, ahol voltam, egy háztömbnyire volt a tűzoltóságtól. Elkezdtem ott lógni, mert jobb volt, mint az otthon, és a kapitány, Harold Wilson kedves volt hozzám, és elkezdett tanítani. Ő vett fel a névjegyzékbe önkéntesként, majd az összes srác az állomáson támogatott a képzésben, miután betöltöttem a tizennyolcadik életévemet. Ott találtam egyfajta családra.

Duane nagyot nyelt. Mindkettőjüknek nehéz élete volt, de legalább mindketten megtalálták a helyüket. –Visszamentem, hogy megpróbáljalak megtalálni –mondta Duane. –De te már elmentél, és nem mondták meg, hol vagy. Emlékszem, megkérdeztem anyát és apát, hogy téged is befogadnának-e. –Azt akarta, hogy a legjobb barátja és első szerelme vele legyen, de nem így történt. Nem mintha Jordan akkoriban tudta volna, hogy milyen mélyrehatóak az érzései. A fenébe is, Duane sem értette őket teljesen.

– Talán három hónapig bírtam, mielőtt máshova küldtek. – Jordan folyton Benny felé pillantott. –És te szociális munkás lettél.

– Anya és apa bátorítottak, hogy menjek főiskolára, és ott jól teljesítettem. Találtam barátokat, és kibújtam a burokból, de elég korán eldöntöttem, hogy olyan gyerekekkel akarok dolgozni, akik olyanok, mint mi. Valójában gyermekpszichológus vagyok, és a napjaim nagy részét azzal töltöm, hogy olyan gyerekekkel foglalkozom, mint Benny. Amikor felhívtad, Donald azonnal hozzám küldte az ügyet, mert azt mondta, hogy Benny nem reagál. És örülök, hogy így tett. –Nemcsak azért, mert Duane biztos volt benne, hogy tud segíteni Benny-n, hanem mert ez a szörnyű helyzet újra kapcsolatba hozta Jordannel.

– Rendszeresen beszélni akarsz majd vele? –kérdezte Jordan.

– Igen. Bármi történjék is, én itt leszek, és megpróbálok segíteni neki feldolgozni a történteket. Azt mondtad, hogy arra számítasz, hogy a szülei meghaltak, és abból, amit leírtál, azt mondanám, hogy valószínűleg igazad van. De meg kell győződnünk róla, és utána kitalálhatjuk, hogyan tovább. –Duane közvetlenül Jordan elé állt. –Elköszönök, amintBenny kijön, de holnap beugrom, hogy kitaláljuk, mi legyen Benny-vel, amíg te dolgozol. Ha műszakban vagy, elintézhetem a gyerekfelügyeletet.

– Ma szabadnapom van. De valamit ki kell találnunk. Dolgoznom kell, és szerencsére most első műszakban vagyok. Régebben éjjel dolgoztam, de egy évvel ezelőtt elég rangidős lettem ahhoz, hogy nappali műszakot kapjak. Mégis, vannak olyan időszakok, mint a mai, amikor behívnak, ha nagy tűz van. –Akárcsak a régi szép időkben, Duane szinte hallotta, ahogy Jordan végigmegy a fejében a lehetőségeken és a forgatókönyveken. A legtöbb embert meglepné, ha tudná, hogy kettejük közül Duane volt a vadabb. Ő volt az, aki általában bajba sodorta magukat. Jordan volt a csendes, a gondolkodó, aki mérlegelte tetteik következményeit, általában azután, hogy Duane valamilyen pácba keverte már magukat. Az évek során megpuhult, Duane már nem volt vézna, pattanásos tinédzser, és úgy tűnt, Jordan már nem az a csendes gyerek, aki akkoriban volt. Jordan erős volt és pokolian jóképű, fekete haja éppen elég hosszú ahhoz, hogy göndörödjön, és erős mellkasa elég erőt adott ahhoz, hogy fizikailag bármivel megbirkózzon, ami az útjába került. A fenébe is, Jordan bármikor megmenthette őt, amikor csak akarta.

Duane visszaterelte a figyelmét oda, ahol lennie kellett, egyszerűen azért, mert nem volt szüksége arra, hogy erre az útra lépjen, és zavarba hozza magát. Jordan dögös volt –mint a füstölgő, perzselő forróság –, és bárkit megkaphatott volna, akit csak akart, csak egy ujjmozdulattal. –Hadd nézzek utána, hogy milyen intézkedéseket lehet hozni.

– Jó. –Jordan gyakorlatilag elsuhant, amikor Benny kijött a hálószobából, és úgy nézett körül, mintha azt várta volna, hogy eltűnnek. –Kérsz valamit inni? –Jordan ismét kinyújtotta a kezét, és Benny megfogta. Jordan a kanapéhoz vezette Benny-t. Hozott neki egy takarót és egy párnát, és bekapcsolta a tévét, megtalálta a Spongya Bobot, aztán a kanapén átnézett rá. –Ezt nézik még a gyerekek? –Kíváncsi volt, hogy Benny látott-e már tévét, de úgy tűnt, hogy rögtön belefeledkezett a tévénézésbe, tehát nyilván nem volt teljesen idegen tőle.

Duane bólintott, és Jordan otthagyta Benny-t, amíg ő egy pohár tejet hozott, és felszeletelt egy almát. –Hé–mondta Duane halkan. –Nagyon jól csinálod.

– Alig beszél –mondta Jordan.

– Tudom. –Duane a kőkemény felkarját érintve nyugtatta meg a kezét. –Bizalmat kell kiépítened, és te ezt teszed. Az, hogy biztosítod, hogy mindene megvan, segít. Étel, ital, ruhák, a szükségleteiről való gondoskodás. Ez az első lépés. Éreztesd, hogy törődnek vele.

– Mi a második? –suttogta Jordan.

Duane elmosolyodott és vállat vont. – Hogy beszélnie kell veled. Sok gyerekkel előfordul, hogy egy kicsit megnyílnak. Kérdéseket tesznek fel, vagy néha csinálnak valami rosszat, csak hogy lássák, hogyan reagálsz. Javítsd ki, ha rosszat tesz, de győződj meg róla, hogy tudja, attól még vigyázol rá. Itt nincsenek megszabott szabályok. De ha figyelsz Benny-re, ő majd elmondja neked... a maga módján. –Duane megveregette a karját. –És a kézen fogós dolog, igazán jól sikerült. Ez mutatja, hogy működik. Csak adj neki egy kis időt. Talán, ha egyszer kiderül, mi történt, többet fogunk tudni.

Jordan folytatta az alma feldarabolását, és a darabokat egy tálba tette, majd átnyújtott egyet Duane-nek. –Mindig is szeretted ezeket.

– Emlékszel –suttogta Duane, és Jordan mélybarna, arannyal pettyezett szemébe nézett. Bárhol felismerte volna őket. Duane látta őket az álmaiban, amint többet értett meg magából. Régen arról álmodott, hogy újra megtalálja Jordant, és azon tűnődött, mi történne, ha elmondaná neki, mit érzett.

Jordan elvitte a tálat és a poharat Benny-nek, és visszatért, hogy feltakarítsa a területet. A konyha területe makulátlan volt, minden a helyén volt. Elmosta a kést és letörölte a vágódeszkát, majd mindkettőt elrakta. –Sajnálom. Ennyi évnyi káosz után, és miután semmit sem tudtam irányítani....

Duane halkan kuncogott. –Régebben az őrületbe kergettem anyát, mert mindennek ott kellett lennie, ahol én akartam. Saját szobám volt, és anya összehajtogatta a ruháimat, és az ágyra tette őket. Próbálta elrakni őket helyettem, de én mindig pontosan a megfelelő helyre tettem őket. Azután feladta, és hagyta, hogy én csináljam. –Ez volt az, amit nagyon jól tudott. –A főiskolán sokat foglalkoztam a hozzánk hasonló gyerekekkel. Dolgozatokat írtam és kutatásokat végeztem, professzorokkal és orvosokkal beszéltem, hogy megpróbáljam megfejteni a hozzánk hasonló gyerekeket... hogy megpróbáljam megtudni, miért vagyok olyan, amilyen.

Jordan a pultnak támaszkodott. –Mit találtál? –Keresztbe fonta a karját a mellkasán.

– Hogy nincs válasz. Mindenki mást mondott. Az egyik tanulmány szerint aránytalanul sok nevelt gyerek kerül börtönbe, míg egy másik szerint sokan közülünk főiskolára jártak, vagy kitettek magukért, hogy kitűnjenek, valószínűleg azért, hogy maguk mögött hagyják életüknek ezt a részét. Én viszont megtanultam, hogy segíteni akarok azoknak, akik ilyen helyzetben vannak... és most itt vagyok. –Megnézte a telefonján, hogy mennyi az idő, aztán elővett egy névjegykártyát a táskájából, és átnyújtotta Jordannek. –Ezen rajta van az összes számom. Bármikor hívhatsz, ha bármire szükséged van.

– Úgy lesz. –Jordan szünetet tartott, védekező tartása lazult, és a karjai az oldalához ereszkedte. –Meg kell kérdeznem, holnap megnézzük, hogy meg tudjuk-e találni, hol lakott? Az egyetlen, aki biztosan meg tudja mondani, az Benny.

Duane az alsó ajkába harapott. –Nem tudom. Lehet, hogy túl gyors. –Nem volt biztos benne, hogy itt mit mondjon. –Miért nem hagyod, hogy reggel elmondja neked? Fogalmazd meg a kérdést úgy, hogy szeretne-e bármit is elhozni az otthonából. Legyen olyan egyszerű, amennyire csak lehet. Aztán tartsuk magunkat a válaszához. –Ez volt az egyetlen dolog, amit tudott. Ezeknek a gyerekeknek megvolt a saját időbeosztásuk, és hagyni kellett, hogy a saját tempójukban haladjanak.

– Ezzel egyetértek –helyeselt Jordan, és a lépcsőhöz vezető ajtó felé indultak. –Köszönök mindent.

Duane megállt az ajtóban. –Biztos, hogy készen állsz erre? –Jordan elkomorult, és talán morgott is volna az orra alatt. –Hé, ne feledd, sok mindenen mentünk keresztül együtt. –A szemében ugyanaz a düh lángolt, ami mindig is olyan közel volt a felszínhez, mindkettőjük esetében. Jordan akkoriban jobban tudott uralkodni rajta. –Nem kérdőjelezem meg a képességedet. –Duane közelebb lépett. –Azért teszem ezt, mert tudom, ki vagy te. De ha valami rosszul sül el, akkor az én seggem lesz a pácban, mert ahelyett, hogy Benny-t egy bevált nevelő otthonba vittem volna, nálad hagytam.

Jordan arckifejezése felderült, és a szeme megenyhült. –Azt hiszem, ezt meg tudom érteni.

– Szóval csak kérdezem. Ez egy nagy dolog, amit csinálsz, és holnap beugrom, hogy ellenőrizzem, és megnézzem, hogyan tovább. –Benny-repillantott. –És ne lepődj meg túlságosan, ha egyáltalán nem akar lefeküdni. Ez egy furcsa hely, és lehet, hogy megpróbál fennmaradni, mert ha ébren van, akkor láthatja, hogy mi következik. Emlékszel, milyen érzés az. –Ez nem kérdés volt, mert Duane egészen biztos volt benne, hogy Jordan pontosan tudta, miről beszél.

– Igen, tudom. Van, amikor még mindig ébren fekszem az éjszaka nagy részében, mert az agyam úgy dönt, hogy emlékutazásra késztet, és bármennyire is szeretném, ha egyszerűen elfelejteném, mégis előjönnek a dolgok.

Duane állta Jordan tekintetét. –Velem is így van –vallotta be. Már régóta nem beszélt senkivel erről a dologról. Mostanában igyekezett a lehető legjobban végezni a munkáját, és hagyta, hogy az életének ez a része a múltban nyugodjon. Legtöbbször nem okozott gondot, de aztán valami újra felszínre hozta. A helyzet az volt, hogy amikor ez megtörtént, foglalkozott vele, és emlékeztette magát, hogy ez valóban a múlt.

– Legalább nem vagyok egyedül –mondta Jordan.

– Nem, te biztosan nem vagy. –És Duane ezt többféleképpen is értette. –Holnap találkozunk. –Kilépett a lakásból, és lement a lépcsőn a kocsijához. Becsusszant a kormány mögé, és felnyögött, szorosan megmarkolta. Jordant újra látni mindenféle emléket felidézett. Lehunyta a szemét, és szinte hallotta Jordan suttogását a mellette lévő ágyból. Abban a szobában elfogadás volt, és megosztották egymással a titkaikat... vagyis a legtöbbjüket. Duane semmit sem mondott arról, hogy milyen rezdüléseket érzett a legjobb barátja iránt. Hogyan is tehette volna akkoriban? Annyiszor beszélgettek éjszakába nyúlóan, és ez menedéket jelentett az iskolai kitaszítottság elől, és az otthonban élő többi gyerek piszkálta őket, mert nagyobbak és gonoszabbak voltak. Az egyetlen ember, akiben meg tudott bízni, Jordan volt... aztán az életük ismét megváltozott, és elszakította őket egymástól. De most az élet ismét egy irányba terelte Jordan útját az övével, és talán az univerzum így adott neki egy második esélyt.

Istenem, remélte, hogy így van.